A medida que las apuestas deportivas llegan a las grandes ligas, la NHL se parecerá a la Noche de hockey en el casino

El centro de Tampa Bay Lightning, Brayden Point, celebra después de anotar el gol de la victoria durante el tiempo extra contra los Toronto Maple Leafs en el Juego 6.

No hay nada como las primeras rondas de los playoffs de la Copa Stanley.

Juegos todas las noches, excelente hockey (a veces con excepción de los porteros) y los fanáticos están cada año emocionados y molestos al mismo tiempo.

La molestia suele ser sobre el arbitraje, ya que los árbitros cambian de su libro de reglas de la temporada regular a un libro que nunca se ha impreso.

Esta primavera, sin embargo, hay una nueva molestia nunca antes vista. La noche de hockey en Canadá parece haberse transformado en la noche de hockey en el casino.

Con cada anuncio aparentemente sobre apuestas, el veterano escritor de hockey Jim Matheson de Edmonton tuiteó esta semana que "Anhelo el mismo comercial de Tim Hortons una y otra vez".

Cuéntame a mí y a millones más contigo, Jim.

Y no son sólo los comerciales. Sportsnet ahora tiene un segmento programado, SN Bets, que tiene como objetivo enseñar a los espectadores más sobre las sutilezas de apostar en algo más que solo el juego: apuestas en tiros, apuestas en quién anota primero, apuestas entre períodos, apuestas en cuántos anuncios de apuestas molestos se ejecutará antes del timbre final.

“No queremos golpear a la gente en la cabeza”, dijo Sam Nasrawi, director senior de contenido de Sportsnet, a Steve McAllister de The Parleh, un boletín deportivo semanal. “Nuestro mercado no son los apostadores incondicionales. Esta es una oportunidad para llegar a los fanáticos de los deportes y educarlos poco a poco sobre las apuestas.

“Nuestro enfoque será muy ligero. Sabemos que estamos llegando a una audiencia muy grande a la que puede que no le gusten las apuestas... o puede que no sepa mucho al respecto".

Una vez que se abrió la puerta a las apuestas en línea legalizadas, las retransmisiones deportivas explotaron con publicidad de varias plataformas de apuestas conocidas como sportsbooks. Canadá ha recorrido un largo camino desde que los apostantes buscaban boletos ilegales para el Irish Sweepstakes.

El respetado historiador del hockey Eric Zweig dice que se "encoge" cuando ve a personalidades conocidas del hockey promocionando las apuestas. “Es como si todo el mundo hubiera olvidado la larga, en su mayoría oscura, historia de los deportes y las apuestas”.

Zweig dice que apostar en el hockey está lejos de ser nuevo. Incluso antes de la formación de la NHL en 1917, los fanáticos apostaban abiertamente en las gradas.

En febrero de 1915, los periódicos de todo el país informaron sobre un intento de sobornar a dos miembros de los Bulldogs de Quebec antes de un partido contra los Shamrocks de Toronto. Al parecer, a la estrella de los Bulldogs, Harry Mummery, le ofrecieron $ 1,000 para lanzar el juego, mientras que al entrenador del equipo le ofrecieron $ 50 para aumentar las bebidas de ciertos jugadores. Ambos se negaron.

Zweig publicará un nuevo libro este otoño, Hockey Hall of Fame: True Stories, que incluirá la suspensión de la NHL en 1946 de Babe Pratt, el defensa de los Toronto Maple Leafs que, dos temporadas antes, había sido galardonado con el Hart Trophy como mejor jugador de la liga. MVP. La temporada siguiente marcó el gol de la victoria en la final de la Copa Stanley.

Pratt era una superestrella, pero también un apostador. Cuando la liga lo atrapó, el presidente de la NHL, Red Dutton, lo expulsó. No había pruebas de que hubiera apostado en contra de su propio equipo y, poco más de dos semanas después, se levantó la suspensión y Pratt regresó a la línea azul de Toronto.

En 1948, dos miembros de los Boston Bruins, Billy Taylor y Don Gallinger, recibieron suspensiones de por vida después de que se supo que habían estado proporcionando información privilegiada sobre lesiones y cambios en la alineación a los jugadores y que ellos mismos habían estado apostando en sus propios juegos. Estas suspensiones de por vida también se levantaron, pero no hasta 1970, mucho después de que Taylor y Gallinger abandonaran el juego. Gallinger pasó el resto de su triste vida tratando en vano de limpiar su nombre.

El hockey, advierte Zweig, no tiene nada que comparar con, digamos, el pasado de los juegos de azar del béisbol, cuando ocho miembros de los Medias Blancas de Chicago fueron sancionados en 1919 por conspirar con jugadores para arreglar juegos. A Pete Rose, por supuesto, se le ha negado un lugar en Cooperstown debido a que admitió en 2004 que apostaba en juegos, incluidos sus propios Cincinnati Reds.

El fútbol también ha tenido serios problemas con el juego, el más famoso cuando el comisionado de la NFL, Pete Rozelle, suspendió a dos de las estrellas más importantes del juego, Paul Hornung de los Green Bay Packers y Alex Karras de los Detroit Lions, por apostar en juegos y asociarse con jugadores conocidos. “Hice mal”, dijo Hornung. “Debería ser penalizado”. Menos de un año después, ambos estaban de vuelta.

Todo esto, por supuesto, fue décadas antes de los sitios web de casino gratuitos, "ruedas de entrenamiento" para la acción que se avecinaba, y la increíble avalancha de publicidad que estamos presenciando durante estas primeras rondas de playoffs.

El cineasta y aficionado a los deportes con sede en Toronto, Stuart Henderson, calificó los anuncios como "implacables" en Twitter esta semana y afirmó: "A mis hijos les encanta ver deportes, pero ahora siguen hablando de cómo no pueden esperar hasta que tengan la edad suficiente para apostar en línea". Esto apesta, hombre. Sportsnet, ¿qué está pasando aquí?

El hijo de 13 años de Henderson incluso le preguntó a su padre si podía abrirle una cuenta para que al menos pudiera intentar apostar.

“Los anuncios están de pared a pared”, dice Henderson, “lo que al principio los hizo sentir curiosidad, pero luego los hizo lamentar que no se les permitió hacerlo. Lo entiendo: los anuncios hacen que parezca divertido, como un videojuego. Parece genial, y la sustancia de los anuncios es '¿No quieres quedarte fuera? Apuesta con nuestra casa de apuestas deportivas'”.

“No soy un mojigato”, dice Zweig, el historiador del hockey. “No quiero que la gente deje de apostar en los deportes si disfrutan de ellos, pero no es para mí.

“Escuché a personas decir, principalmente en términos de fútbol, que ni siquiera pueden ver un partido si no tienen un poco de acción en juego.

“A eso digo, entonces no eres fanático de los deportes”.