Mentre le scommesse sportive raggiungono il campionato, la NHL assomiglierà a Hockey Night at the Casino

Il centro di Tampa Bay Lightning Brayden Point festeggia dopo aver segnato il gol della vittoria durante i tempi supplementari contro i Toronto Maple Leafs in Gara 6.

Non c'è niente come i round di apertura dei playoff della Stanley Cup.

Partite ogni sera, grande hockey - a volte escluse le porte - e ogni anno i fan sono elettrizzati e infastiditi allo stesso tempo.

Il fastidio di solito riguarda l'arbitraggio, poiché gli arbitri passano dal regolamento della stagione regolare a un libro che non è mai stato stampato.

Questa primavera, però, c'è un nuovo fastidio mai visto prima. Sembra che l'Hockey Night in Canada si sia trasformato in Hockey Night at the Casino.

Con ogni annuncio apparentemente sulle scommesse, lo scrittore di hockey di lunga data Jim Matheson di Edmonton ha twittato questa settimana: "Desidero ardentemente lo stesso spot di Tim Hortons ancora e ancora".

Conta me e milioni di altri con te, Jim.

E non sono solo gli spot pubblicitari. Sportsnet ora ha un segmento programmato, SN Bets, che ha lo scopo di insegnare agli spettatori di più sulle sottigliezze delle scommesse su qualcosa di più del semplice gioco: scommesse sui tiri, scommesse su chi segna per primo, scommesse tra i periodi, scommesse su quanti fastidiosi annunci di scommesse verrà eseguito prima del segnale acustico finale.

"Non vogliamo colpire le persone in testa", ha detto Sam Nasrawi, direttore senior dei contenuti per Sportsnet, a Steve McAllister di The Parleh, una newsletter settimanale sportiva. “Il nostro mercato non è quello degli scommettitori accaniti. Questa è un'opportunità per raggiungere gli appassionati di sport e educarli lentamente alle scommesse.

“Il nostro approccio sarà molto leggero. Sappiamo che stiamo raggiungendo un pubblico molto vasto a cui potrebbe non piacere scommettere... o potrebbe non saperne molto".

Una volta aperta la porta alle scommesse online legalizzate, le trasmissioni sportive sono esplose con la pubblicità per varie piattaforme di scommesse note come scommesse sportive. Il Canada ha fatto molta strada da quando gli scommettitori hanno cercato biglietti illegali per le lotterie irlandesi.

Il rispettato storico dell'hockey Eric Zweig dice di "rabbrividire" quando vede personaggi famosi dell'hockey promuovere le scommesse. "È come se il mondo intero avesse dimenticato la lunga, per lo più oscura, storia dello sport e del gioco d'azzardo".

Zweig dice che le scommesse sull'hockey sono tutt'altro che nuove. Anche prima della formazione della NHL nel 1917 i fan avrebbero scommesso apertamente sugli spalti.

Nel febbraio del 1915, i giornali di tutto il paese riferirono di un tentativo di corrompere due membri dei Quebec Bulldogs prima di una partita contro i Toronto Shamrocks. Apparentemente, alla star di Bulldogs Harry Mummery sono stati offerti $ 1.000 per lanciare il gioco, mentre all'allenatore della squadra erano stati offerti $ 50 per aumentare le bevande di alcuni giocatori. Entrambi rifiutarono.

Zweig pubblicherà un nuovo libro questo autunno, Hockey Hall of Fame: True Stories, che includerà la sospensione della NHL nel 1946 di Babe Pratt, il difensore dei Toronto Maple Leafs che, due stagioni prima, era stato premiato con l'Hart Trophy come MVP. La stagione successiva ha segnato il gol della vittoria nella finale della Stanley Cup.

Pratt era una superstar, ma anche un giocatore d'azzardo. Quando la lega lo ha catturato, il presidente della NHL Red Dutton lo ha espulso. Non c'erano prove che avesse scommesso contro la sua stessa squadra e, poco più di due settimane dopo, la squalifica è stata revocata e Pratt è tornato sulla linea blu di Toronto.

Nel 1948, due membri dei Boston Bruins, Billy Taylor e Don Gallinger, furono squalificati a vita dopo aver appreso che avevano fornito informazioni privilegiate su infortuni e cambi di formazione ai giocatori d'azzardo e avevano scommesso sui propri giochi. Anche queste sospensioni a vita furono revocate, ma non fino al 1970, molto tempo dopo che Taylor e Gallinger avevano lasciato il gioco. Gallinger trascorse il resto della sua triste vita cercando invano di riabilitare il suo nome.

L'hockey, avverte Zweig, non ha nulla da confrontare, diciamo, con il passato del gioco d'azzardo del baseball, quando otto membri dei Chicago White Sox furono banditi nel 1919 per aver cospirato con i giocatori per aggiustare i giochi. A Pete Rose, ovviamente, è stato negato un posto a Cooperstown a causa della sua ammissione nel 2004 di aver scommesso sui giochi, inclusi i suoi Cincinnati Reds.

Anche il calcio ha avuto seri problemi con il gioco d'azzardo, soprattutto quando il commissario della NFL Pete Rozelle ha sospeso due delle più grandi star del gioco, Paul Hornung dei Green Bay Packers e Alex Karras dei Detroit Lions, per aver giocato d'azzardo e per essersi associato a noti giocatori d'azzardo. "Ho sbagliato", ha detto Hornung. "Dovrei essere penalizzato". Meno di un anno dopo, entrambi erano tornati.

Tutto questo, ovviamente, è avvenuto decenni prima dei siti web di casinò gratuiti - "ruote di allenamento" per l'azione a venire - e l'incredibile assalto di pubblicità a cui stiamo assistendo durante questi primi round di playoff.

Il regista e appassionato di sport di Toronto Stuart Henderson ha definito gli annunci "implacabili" su Twitter questa settimana e ha affermato: "I miei figli adorano guardare gli sport, ma ora continuano a parlare di come non possono aspettare di essere abbastanza grandi per scommettere online. Questo fa schifo, amico. Sportsnet, cosa sta succedendo qui?"

Il tredicenne di Henderson ha persino chiesto a suo padre se poteva aprire un account per lui in modo che potesse almeno provare a scommettere.

"Le pubblicità sono da parete a parete", dice Henderson, "che all'inizio li ha incuriositi, ma poi li ha fatti lamentare del fatto che non gli era permesso farlo. Ho capito: gli annunci lo fanno sembrare divertente, come un videogioco. Sembra interessante e la sostanza degli annunci è "Non vuoi essere escluso? Scommetti con il nostro bookmaker.'”

"Non sono un puritano", dice Zweig, lo storico dell'hockey. “Non voglio impedire alle persone di scommettere sugli sport se si divertono, ma non fa per me.

“Ho sentito persone dire, soprattutto in termini di calcio, che non possono nemmeno guardare una partita se non hanno un po' di azione su di essa.

"Per quello che dico, allora non sei un appassionato di sport."